Het waren christenen die geloofden dat enkel het perfectioneren van de geest de weg naar God vrijmaakte. De leer ontstond in het midden van de 12e eeuw en kende een snelle uitbreiding in het graafschap Toulouse.
Daar genoten de katharen van de bescherming van hun graaf. De kathaarse kerk, met haar clerus, eigen rites en talrijke aanhangers, werd al snel een bedreiging voor de Roomse kerk. Vanaf 1209 zette de Paus aan tot «een kruistocht tegen de katharen».
De burcht van Montségur, die boven op een rots neerkijkt op het omringende landschap, herinnert ons aan deze trieste pagina uit de geschiedenis. De ruïnes werden het symbool van de kathaarse weerstand. Ook vandaag nog bieden ze een riant panorama van de streek.
Nog meer plaatsen herinneren aan het drama dat zich hier afspeelde, zoals Foix, Saint-Félix-Lauragais, Mazamet of Cordes-sur-Ciel.